A palavra Kanban em japonês possui vários significados: cartão, símbolo ou painel. Sucintamente, Kanban é um sistema utilizado para  controlar a  produção.

        A idéia do Kanban foi copiada do sistema de funcionamento dos supermercados, sendo por isso também conhecido como SUPER MARKET SYSTEM. Num supermercado, as mercadorias estão distribuídas em prateleiras, com as informações necessárias colocadas num pequeno cartão. Quando um consumidor deseja adquirir determinado produto ele vai ao supermercado e retira a mercadoria na quantidade necessária. O supermercado, de acordo com a demanda, providencia a reposição das mercadorias vendidas, responsabilizando-se pela reposição no prazo, na qualidade, na quantidade e a preços compatíveis.

       Pelo sistema Kanban, os tradicionais almoxarifados de peças acabadas são substituídos por pequenos supermercados próximos aos locais de consumo. À medida que os cartões Kanban são trocados por peças nos supermercados, inicia-se automaticamente, a sua reposição pelos setores de fabricação.

 Controle visual da produção

        O sistema Kanban foi desenvolvido visando permitir o controle visual ao longo das etapas de fabricação. Deste modo, torna-se possível identificar facilmente as necessidades, possibilitando ação imediata das pessoas envolvidas.

     Pela praticidade, objetividade e  simplificação do trabalho, o Kanban tem sido uma importante ferramenta  para o PPCP (Planejamento, Programação e Controle da Produção).